Apoteósico el final que hemos podido vivir hoy en el Rally de Italia-Cerdeña 2018. Thierry Neuville y Nicolas Gilsoul han ido arañando décima a décima la ventaja con la que contaban Sébastien Ogier y Julien Ingrassia hasta poder superar prácticamente en el último kilómetro de la séptima cita del Mundial de Rallies. La victoria, muy importante para el desarrollo de la temporada, permitirá a la pareja belga afrontar hasta Finlandia con una ventaja aún mayor en la clasificación del campeonato y dejaba a los aficionados un buen sabor de boca ante las semanas de inactividad que les esperan.

La acción regresaba después del duro golpe para Jari-Matti Latvala con el que se terminaba la jornada del sábado. El finlandés, que había sufrido durante Argentina y Portugal la ‘fragilidad’ de la suspensión de su Toyota Yaris WRC debía lamentar en esta ocasión un nuevo problema de fiabilidad, en este caso con el alternador, algo que le obligaba a abandonar de camino a la asistencia tras el último tramo de la etapa de ayer y que por tanto le arrebataba el tercer escalón del podio. En séptima posición tras la penalización de tiempo, Latvala se quedaba en tierra de nadie, a más de siete minutos de la sexta plaza de Craig Breen y justo por delante de Jan Kopecky y su compañero de equipo en Toyota y también reenganchado, Ott Tänak.

Con la batalla por el tercer puesto ya finiquitada por el fallo eléctrico en el coche de Latvala, nos quedaban la lucha por la primera plaza y por la cuarta entra Paddon y Ostberg como principales focos. Iba a ser vital ver cómo se desenvolvían los actores en el primer paso por los tramos, algo que nos dejaba con un entonado Thierry Neuville que recortaba ocho décimas y 1,8 segundos respectivamente en las dos primeras especiales, algo que le permitía neutralizar prácticamente por completo la desventaja respecto a Ogier.

Una de las pruebas más cortas del año se plantaba tras 293,14 kilómetros y a falta de dos especiales (21 kilómetros competitivos) con el primero y el segundo clasificado separados por apenas 1,3 segundo. Neuville, con una ventaja de 19 puntos en la general sabía perfectamente que una victoria abriendo pista sobre tierra sería un golpe anímico importante para Sébastien justo antes de irse al parón de verano y que su ventaja en el campeonato le permitía aprovechar este ataque, o al menos intentarlo. Los errores se pagaban muy caro, especialmente en una jornada en la que los recorridos estaban marcados por pistas de tierra muy estrechas, rápidas y escoltadas por muros de piedra en los laterales. El factor limpieza hoy sí era más relevante que en los dos días anteriores marcados por las lluvias.

En el enfrentamiento entre Paddon y Ostberg por la cuarta plaza, el neozelandés sacaba una ventaja difícil de neutralizar por parte del noruego que se mostraba seriamente sorprendido por el ritmo impuesto por un Elfyn Evans al que le volvía a tocar abrir pista en unas condiciones muy desfavorable.

El penúltimo tramo que protagonizaba la segunda pasada por Carla Flumini nos dejaba grandes dosis de dramatismos y emoción. El primer Split reflejaba en un primer momento un gran ataque de Sébastien Ogier, algo que era inmediatamente corregido para mostrarnos que era Neuville el que volvía a arañar décimas a la ya exigua ventaja del pentacampeón. A falta sólo de la Power Stage, el belga de Hyundai se situaba a ocho décimas del francés el cual además sumaba un nuevo quebradero de cabeza al olvidarse Julien Ingrassia el carnet de ruta en el puesto de comisarios. Este hecho que podía suponer la exclusión de los hombres de M-Sport, sería en parte resuelto por Ott Tänak, justo tras Ogier en el orden de salida, que se lo llevaba al siguiente tramo.

Con Mikkelsen y Tänak reservando neumáticos para tratar de llevarse algún punto, estaba claro que la Power Stage iba a ser decisiva. Una victoria en la misma serviría a Neuville para dar un contundente golpe sobre la mesa, mientras que Sébastien Ogier daría un buen bocado a la ventaja que le llevaba Thierry tras su cero en Portugal. Sassari – Argentiera era la clave del Mundial con sus apenas 6,96 kilómetros y Neuville no estaba dispuesto a dejar escapar la oportunidad para ser él el que asestara un importante golpe anímico a su rival.

Scratch, victoria en la Power Stage y 1,5 segundos de ventaja sobre Ogier que les hacían a Thierry Neuville y a Nicolas Gilsoul ser los ganadores del Rally de Italia-Cerdeña 2018, su tercer triunfo en lo que llevamos de temporada. Sólo siete décimas entre las dos parejas que nos deparaba el que sin duda ha sido uno de los finales más apretados de los últimos años en el Mundial además del desenlace en Argentina 2017 entre el propio Neuville y Evans que también terminaba con triunfo para el belga por siete décimas. Esapekka Lappi se quedaba con la tercera plaza, seguido de Paddon y Ostberg. Jan Kopecky se anotaba un nuevo triunfo en el WRC2, terminando en la general justo por detrás de un Tänak cuyo gesto deportivo de llevar el carnet hasta Ogier e Ingrassia era digno de reconocer públicamente.