Ross Chastain hizo que pareciera fácil el sábado en Pocono Raceway, pero la batalla por los playoffs se intensificó dramáticamente en el Gander RV 150 en la pista triangular de 2.5 millas.

Chastain recuperó el liderato en la vuelta 33 y lo mantuvo todo el camino, superando a Tyler Ankrum, de 18 años de edad, hasta la línea de meta. 1.007 segundos.

El ganador de la etapa 2, Harrison Burton, cobró del 10 al tercer lugar durante la carrera de bandera verde de 26 vueltas y realizó una declaración en lo que respecta a los playoffs.

Burton, de 18 años, logró su cuarto top 5 en un lapso de cinco carreras y cerró un terreno significativo en el canadiense Stewart Friesen, quien se autodestruyó en la primera vuelta. Burton arrastra a Friesen con 13 puntos para la posición final de playoffs con dos carreras restantes en la temporada regular.

Pero nadie fue rival para Chastain, quien ganó la primera etapa con facilidad en el camino a su tercera victoria de la temporada y reafirmó su estatus como uno de los favoritos para el título de la serie. Chastain dedicó su primer triunfo en Pocono al jefe de equipo de Kaulig Racing, Nick Harrison, quien falleció a los 37 años luego de la carrera NASCAR Xfinity Series del sábado pasado.

”Sé que estábamos un poco locos porque perdimos a Nick Harrison”, dijo Chastain. ”Nos damos cuenta de que todos se van cuando es su momento, pero, hombre, extrañamos a ese niño grande”. Estos muchachos (en el equipo de Niece Motorsports), muchos de ellos trabajaron con él.

”Tengo que trabajar con él en Kaulig Racing este año. Hombre, lo extrañamos ”.

Ankrum castigó a su Toyota No. 17 en un inútil esfuerzo por atrapar a Chastain durante la carrera de cierre.

”Ross y yo pudimos huir del campo”, dijo Ankrum. ”Pensé que tenía un camión lo suficientemente bueno para perseguirlo, pero no pude acercarme lo suficiente para atrapar el tiro. Estaba luchando ’apretado’, y quemé mis llantas tratando de atraparlo ”.

Sin una victoria que lo hubiera encerrado en un lugar en los playoffs, Burton logró un rendimiento óptimo desde el punto de vista de los puntos que ganó.

”Quería ganar realmente mal”, dijo Burton. “Teníamos un camión que era capaz de ganar. Creo que todo el mundo sabía eso. ... Estábamos cobrando al final, lo cual fue muy divertido. No esperaba poder hacer eso tan bien. Pensé que estábamos en problemas allí en el último reinicio, pero hicimos mucho esfuerzo y fuimos muy agresivos.

”En cuanto a los puntos, ganamos una tonelada hoy, lo que es realmente bueno”.

Las aspiraciones de playoffs de Friesen sufrieron un fuerte golpe antes de que el campo despejara la primera curva. Momentos después del comienzo, Friesen tomó una línea baja en la curva 1 y su Chevrolet No. 52 se soltó en la esquina, recogiendo el Toyota de Anthony Alfredo y chocando contra la pared exterior.

Friesen terminó 32º después de no completar una vuelta.

”Me giré, me puse en contacto con la pared”, dijo Friesen sucintamente después de salir del centro de cuidado del campo. ”Sólo un rollo. Nos subimos al delantal y nos fuimos.

”Tenía muchos amigos y familiares aquí hoy, y estoy muy, muy decepcionada”. Ojalá hubiera podido hacer más para durar un poco más, obviamente. Volveremos, simplemente apesta ahora mismo ”.

Si hay un lado positivo para Friesen, es la ubicación de la próxima carrera: la pista de tierra de media milla en Eldora Speedway en Rossburg, Ohio. Friesen tiene más de 900 aperturas en su carrera en una variedad de series y ha finalizado segundo y tercero en sus últimas dos carreras de Eldora. Burton terminó en el puesto 15 en su única salida en Eldora hace dos años.