Mientras el reloj marcaba las 2 de la madrugada del lunes, en una carrera retrasada por la lluvia durante casi cuatro horas, Erik Jones reclamó la victoria más importante de su carrera en el Southern 500 de los Bojangles en el Darlington Raceway.

Con el estado de su contrato en Joe Gibbs Racing como fuente de especulación durante gran parte de la actual temporada de Monster Energy NASCAR Cup Series, Jones hizo una declaración enfática, deteniendo a su compañero de equipo Kyle Busch y acusando a Kyle Larson después de tomar el liderazgo de Larson en la vuelta 283.

”Fue mucha presión”, dijo Jones, quien reclamó su primera victoria de la temporada y la segunda de su carrera. “Kyle (Busch) es un gran piloto de carreras. Lo he corrido mucho, y obviamente quieres vencerlo para ganar, ¿verdad? Estaba encerrado, hombre. Me mantuve enfocado. Realmente pensé que era nuestra noche cuando salimos al frente.

“Es sorprendente para mí poder detener a Kyle. Es realmente genial, solo por la historia que tenemos con Kyle dándome mi primera oportunidad en la Serie de Camiones (en Kyle Busch Motorsports). Para competir con él por la victoria en una carrera tan grande, es genial y algo que nunca voy a olvidar ”.

Busch, de hecho, se acercó a Jones en las últimas vueltas, pero un roce tardío con la pared exterior puso fin a sus posibilidades.

”Lo maté”, Busch se comunicó por radio con su equipo. Después de cortar un neumático con el contacto, Busch abrazó la pared exterior durante la última vuelta y media y aún así logró terminar tercero después de que Larson pasó al segundo lugar.

”Cuando comenzó a alejarse un poco”, dijo Busch después de la carrera, ”estaba tratando de salvar mi frente derecho, porque sabía que mi frente derecho no iba a hacerlo todo el camino sin que golpeara”. derribó el muro y tenía razón.

“Golpeé la pared con aproximadamente cuatro para ir y luego volví a golpear con tres para ir, y esa vez lo mató. Afortunadamente, pudimos salvar un tercero, simplemente arrastrando la valla durante las últimas dos vueltas ”.

Larson lideró el reinicio en la vuelta 282, luego de que un choque masivo en la curva 4 en la vuelta 275 arruinó las fuertes carreras de Jimmie Johnson, Kurt Busch y Denny Hamlin. Pero Jones tomó la delantera un circuito después del reinicio y ocupó el primer lugar después de un ciclo de paradas en boxes con bandera verde con 40 vueltas restantes.

”Erik hizo un buen trabajo en ese último reinicio para superarme, y yo fui mejor que él durante toda esa carrera”, dijo Larson. “Es que nunca podría hacer nada con él, solo porque el aire sucio era realmente malo. Desgastó la superficie y la ranura ya es estrecha, y fue muy difícil. Sentí que tanto 18 (Kyle Busch) como yo estábamos un poco mejor que él al final, pero no podía hacer nada con él ”.

Kurt Busch fue el piloto dominante en la Etapa 1, liderando en la cautela de la competencia después de la vuelta 35 y registrando una victoria convincente en la primera etapa de 100 vueltas, pero Johnson podría decirse que fue un gran ganador, temporalmente.

Desesperado por llegar a los Playoffs de NASCAR, el campeón de la serie de siete tiempos terminó segundo detrás de Busch en la etapa y anotó nueve puntos, doblemente significativo porque ninguno de los tres pilotos Johnson estaba persiguiendo un lugar en la postemporada: Ryan Newman, Clint Bowyer y Daniel Suárez –Acabado en el top 10.
Sin embargo, el excelente trabajo en los pits mejoró enormemente la posición de pista de Bowyer en la Etapa 2, y aunque perdió puntos en el tráfico al final de la carrera, ocupó el sexto lugar en la etapa y superó a Johnson por un lugar. Suárez y Newman, por otro lado, se enredaron en la vuelta 140, con Suárez apagando a Newman de la vuelta 2 para causar la cuarta precaución de la noche.

Ni Suárez ni Newman anotaron puntos en la etapa, ganados por Kyle Busch, quien fue primero fuera de la calle después de la precaución por el giro de Corey LaJoie en la vuelta 157. El hermano Kurt fue segundo en la etapa después de perseguir a Bowyer durante 30 vueltas y finalmente tomar la segunda posición. en la vuelta 187.

Pero tanto Kurt Busch como Johnson fueron víctimas inocentes del accidente automovilístico en la vuelta 275, y Johnson entregó la mayor parte del margen que había ganado sobre los otros ”conductores de burbujas” en las primeras dos etapas. Johnson terminó la noche 18 puntos de la posición final elegible para Playoff, con Newman (23 en el Southern 500) y Suárez (11) empatados en la última plaza.

Bowyer terminó sexto y subió al puesto 15 en la clasificación, ocho puntos por encima de Newman y Suárez. A falta de una carrera para decidir el campo de los playoffs, Ryan Blaney, Larson, William Byron y Aric Almirola ahora están atrapados en la postemporada, al igual que Jones con la victoria.

”Qué coche, solo mala suerte”, dijo Johnson por radio a su equipo en la vuelta de enfriamiento. ”Vayamos a Indy (la carrera del próximo domingo) y pateemos un trasero”.
Johnson probablemente necesitará una victoria para avanzar a la postemporada por 16ª temporada consecutiva.

Jones, por otro lado, ya tiene la victoria que necesitaba.

”¿Hay algo más que decir?”, Preguntó Jones retóricamente. “Ha habido muchas dudas y especulaciones. He puesto mi corazón y mi alma en este equipo de carrera. Esta es mi vida y cómo quiero hacer una carrera y lo que quiero hacer.
“No hay nada mejor que esto. En mi lista, esta carrera es realmente alta, y se verá muy bien ver mi cara en ese trofeo ”.